"If a black man is racist, is it okay ?

Or is it the white man's racism who made him that way ?

Cause the bully is the victim, they say,

By some sense, they're all the same.

 

'Cause the line between wrong and right

Is the width of a thread from a spider's web.

The piano keys are black and white,

But they sound like a million colours in your mind."

 

("Si un homme noir est raciste, est-ce normal ?

Ou est-ce le racisme de l'homme blanc qui l'a rendu ainsi ?

Car le bourreau est la victime, disent-ils,

Quelque part, ils sont tous pareils.

 

Car la frontière entre le Mal et le Bien

Est de l'épaisseur d'un fil d'une toile d'araignée.

Les touches du piano sont noires et blanches,

Mais elles résonnent comme un million de couleurs dans ta tête.") 

 

(Katie Melua, Spider's Web, 2005)

 

************

 

Le royaume de Skygard

 

Daniel et Mafuta avaient mis pratiquement tout leur coeur dans leurs assauts respectifs, tant et si bien qu'ils avaient fini par s'écrouler, sévèrement blessés. Ils restèrent inconscients durant une trentaine de secondes, puis le chevalier du Lion, qui avait le léger avantage d'être protégé intégralement par son armure d'or, se releva le premier, suivi par son adversaire quelques secondes plus tard. Le Spectre du Guépard était pratiquement aussi blessé que Daniel, mais, alors que le gardien de la cinquième maison du Zodiaque laissait apparaître de la lassitude sur son visage, la rage de Mafuta semblait s'être amplifiée :

 

"Daniel du Lion... Je crois que tu m'as poussé à bout, cette fois-ci..."

 

"Je ne comprends pas ta réaction... Nous sommes en guerre, certes, mais ce n'est pas une raison pour me haïr, bien que je trouve dommage que tu te fourvoies en servant l'Empereur des Ténèbres..."

 

"Je trouve que ton cas est bien plus grave, Daniel... Tu sers une déesse qui n'a jamais fait part de son horreur pour ce que j'ai subi !"

 

"Ce que tu as subi ?"

 

"Ne sois pas bête... Tu devrais pourtant le savoir, Daniel... Savoir ce qui est organisé entre l'Europe, mon continent natal et le Nouveau Monde !"

 

Troublé par les propos du Spectre de l'étoile céleste de la fulgurance, le chevalier d'or réfléchit un moment, puis s'exclama, en même temps qu'il avait trouvé la réponse :

 

"La... La traite des Noirs !"

 

Puis, regardant Mafuta d'un oeil plus compatissant :

 

"Mafuta... Tu es donc un esclave ?"

 

Mafuta fronça les sourcils :

 

"Oui... ou plutôt je l'étais... Tout ça par la faute de ces chiens d'hommes blancs !"

 

"Qu'entends-tu par là ?"

 

Le Spectre du Guépard laissa échapper un léger soupir, puis répondit :

 

"Tu veux donc tout savoir ? Soit... Cela remonte à il y a dix ans... Je vivais heureux avec ma famille et mon clan dans un village de l'Ouest de l'Afrique sub-sahélienne... Je vivais au jour le jour, en dépit des hostilités entre mon clan et une tribu rivale et plus puissante... Cette tribu, un jour, en a eu assez de notre présence et, pour notre malheur, a fait un marché avec des négociants européens, qui venaient du royaume de France, du port de La Rochelle... Contre des produits futiles, le chef de la tribu ennemie a accepté d'attaquer notre clan et de ramener des prisonniers... Ils nous ont attaqués, ont pillé notre village, massacré nos meilleurs guerriers et m'ont fait prisonnier, ainsi que ma famille... Quelque part, je me demande s'il n'aurait pas mieux valu que je me fasse tuer..."

 

Daniel demeura impassible, tandis que Mafuta poursuivit :

 

"Après une longue traversée à dormir sur un plancher froid au milieu des rats et des cafards et à survivre en nous nourrissant des restes des repas de nos bourreaux, nous avons fini par nous retrouver en Louisiane, dans le Nouveau Monde... Moi, ma famille et d'autres membres de ma tribu avons été vendus à un Français qui s'était établi ici pour prospérer dans le coton..."

 

Serrant son poing gauche, le Spectre du Guépard dit d'une voix à moitié brisée :

 

"La décennie qui s'est ensuite écoulée a été un calvaire pour moi... J'ai dû travailler plus d'une demi-journée chaque jour, devant ramasser le plus de coton le plus vite possible et, quand je ne le faisais pas, les fouets des régisseurs me rappelaient à l'ordre... Mais ce ne fut pas le pire... Tour à tour, j'ai vu à quinze ans mon père mourir d'une maladie apportée d'Europe, à seize ans, ma mère mourir d'épuisement, à dix-sept ans, ma soeur être violentée, abusée par les deux fils de notre maître avec la bienveillance monstrueuse de leur père, à dix-huit ans, mes deux frères aînés se faire fouetter jusqu'à ce que mort s'ensuive... par mon maître, après qu'ils aient tenté de s'enfuir ! Finalement, à vingt ans, ma soeur, qui n'avait pas cessé d'être le jouet sexuel de nos bourreaux, a fini par s'ôter la vie en avalant sa langue ! Et, pendant les trois années qui ont suivi, jusqu'à ce que sa majesté Hadès m'appelle pour la servir, j'ai vécu avec tous ces souvenirs dans mon coeur, avec ma haine pour les hommes blancs qui avaient humilié et tué ma famille..."

 

Au fur et à mesure que Mafuta avait raconté son histoire, le regard du chevalier du Lion s'était assombri. Pour lui, son adversaire avait connu une véritable tragédie, l'une des pires que les natifs du continent africain avaient pu vivre depuis plus de deux siècles. Pourtant, quelque chose n'allait pas pour Daniel :

 

"Mafuta... J'ai beau compatir à ton histoire, il y a une chose que je ne comprends pas chez toi..."

 

"Quoi donc, Daniel ?"

 

"J'y ai repensé en même temps que tu me parlais de toi... Tu m'as parlé de mes lourds antécédents... Pourtant, je n'ai rien à voir avec tout ça, je n'avais jamais entendu parler de toi !"

 

"Je veux parler de tes antécédents familiaux, Daniel..."

 

"Comment ça ?"

 

"Tu l'as dit toi-même : tu descends de Daniel, ce Juif qui fut jeté aux lions par Darius le Mède, mais en réchappa ! Or, il me semble que Daniel descend de Noé, et de son fils Sem... Sem qui n'était pas le seul fils de Noé, si je me souviens bien des paroles de l'homme en noir qui nous avait enseigné la Bible..."

 

"En effet, approuva Daniel. Sem était le fils aîné de Noé, mais ce dernier avait aussi comme descendance Cham et Japhet..."

 

"Et sais-tu ce qu'il est advenu de Cham, Daniel ?"

 

"Oui, il..."

 

Mais le chevalier d'or fut tout de suite interrompu par Mafuta :

 

"Cham avait découvert la nudité de son père et en avait ri ! Outré, Noé l'avait maudit et institué comme serviteur de ses deux frères... Et cette malédiction s'est perpétuée à travers les siècles ! Car le peuple noir descend de Cham, d'après ce que nous a dit l'homme en noir avec sa Bible... Condamnés à être esclaves des Blancs et des Sémites par la faute de ton lointain ancêtre ! Daniel... Tu le sais désormais, j'ai enduré des maux que personne ne devrait connaître ! Et tout ça à cause d'une malédiction lancée par un vieillard susceptible ! Puisque tu es l'un de ses lointains descendants, tu devras payer ses erreurs !"

 

************

 

La troisième prison, dans le Meikai

 

Le paysage qui se dessinait devant les neuf chevaliers survivants et Carrie était des plus sinistres. Il s'agissait d'une carrière de pierres géantes que les défunts roulaient en gémissant, sans trêve, ni repos.

 

"C'est donc ça, la troisième prison ?"lâcha Bosching.

 

"En effet, chevalier, approuva Carrie. Je comprends ton appréhension et celle de tes compagnons, mais il vaudrait mieux ne plus tarder..."

 

Tous les chevaliers hochèrent la tête et se mirent à marcher d'un bon pas au coeur de la troisième prison. Cependant, le sentiment d'effroi qui avait gagné leurs coeurs ne les quittait pas. Tout au plus purent-ils glisser une brève conversation :

 

"Ils roulent sans cesse ces immenses pierres ?" demanda Shion à Carrie.

 

"Tout à fait, chevalier. La troisième prison est la prison réservée aux pécheurs qui ont commis le péché d'avarice, si je ne me trompe pas..."

 

"En quelque sorte, ajouta Socrate, ils sont condamnés au supplice auquel Sisyphe avait été condamné pour avoir encouru la colère de Zeus..."

 

"Sisyphe aurait été envoyé dans cette prison ? Mais il s'en est quand même pris à un Dieu !"fit remarquer Thérava.

 

"Certes, mais Hadès, dans son orgueil, se considère comme le seul digne du titre de dieu des dieux ! Ce doit être pour cela qu'il n'a retenu que le péché d'avarice et a envoyé Sisyphe là-dedans..."

 

"En tout cas, c'est là un châtiment sordide..."dit Néhémie, dont les oreilles étaient envahies par les plaintes des défunts.

 

Le chevalier de la Boussole allait répondre par l'affirmative, quand tout à coup, il s'interrompit. Puis, au bout de quelques secondes, alors que tous les chevaliers continuaient à marcher :

 

"Vous avez entendu quelque chose ?"

 

"Oui, approuva Shion, c'était un craquement très bref..."

 

"Pensez-vous qu'un Spectre nous observe ?"demanda Eon.

 

"Nous n'avons pas le temps d'émettre des hypothèses, ce qu'il faut, c'est quitter la troisième prison !"répliqua sèchement Bosching.

 

Les autres chevaliers et Carrie hochèrent la tête, puis reprirent leur route, mais dans la foulée, un nouveau craquement se fit entendre :

 

"Encore ?! Il faut croire qu'il y en a qui pensent que nous ne sommes pas pressés !"râla le gardien de la troisième maison du Zodiaque.

 

"Tout cela ne me dit rien qui vaille..."fit le chevalier du Bélier d'un ton soucieux.

 

Soudain, ce ne fut pas un craquement, mais un grondement sourd que tous entendirent au-dessus de leurs têtes. Puis, le plafond s'assombrit progressivement, mais dangereusement, ce qui alarma Bosching :

 

"Je crois que nous n'avons pas intérêt à rester ici, il faut partir !..."

 

Mais ce fut à cet instant que le mystérieux grondement se fit plus menaçant. Le gardien de la troisième maison du Zodiaque leva légèrement la tête, puis, d'une voix terrifiée :

 

"Qu'est-ce que....?!"

 

 

 

Une dizaine de secondes plus tard, l'endroit où les dix alliés d'Athéna se trouvaient était couvert de pierres lourdes et gigantesques, pareilles à celles que les défunts condamnés à la troisième prison poussaient sans trève, ni repos.

 

************

 

Les Cévennes, dans le royaume de France

 

Vittorio et Romero se toisaient réciproquement, arc-boutés sur leurs jambes, leurs cosmo-énergies arrivées à leur plus haut point. Le chevalier du Cancer et le Spectre du Zombie s'observaient avec attention, attendant que l'autre fasse une erreur pour pouvoir attaquer. Tous deux restèrent immobiles durant une vingtaine de secondes, puis Vittorio pensa :

 

"Il va bientôt perdre sa concentration... Il faut que j'en profite !"

 

Et le gardien de la quatrième maison du Zodiaque fonça sur Romero, qui ne perdit pas une seconde et en fit de même. Il y eut un éclair, puis les deux combattants se retrouvèrent dos à dos. Ils se turent durant quelques secondes, puis les lèvres du spectre de l'étoile céleste de la décomposition furent les premières à bouger :

 

"Tu te débrouilles bien..."

 

Puis son casque éclata et Romero tomba à genoux, sa tempe droite tâchée de sang. Quant à Vittorio, il lança avec un sourire :

 

"Disons en toute modestie que je me suis arrangé pour te frapper à la vitesse de la lumière... Cela n'a pas été suffisant pour t'abattre tout de suite, mais !..."

 

Le chevalier d'or cracha brutalement du sang et tomba à genoux à son tour. Le souffle presque coupé, il se dit :

 

"Non ! Il... Il est parvenu à me toucher ! Comment a-t-il pu faire alors que je m'étais déplacé à la vitesse de la lumière ?"

 

Mais Vittorio n'eut pas le temps de se poser davantage de questions : Romero venait de le frapper d'un coup de coude dans le dos, le faisant tomber à terre. D'un air narquois, le Spectre du Zombie ricana méchamment :

 

"Ha ! Ha ! Ha ! Monsieur se croit intouchable juste parce qu'il peut se déplacer à la vitesse de la lumière ! Ta vitesse d'exécution m'a beaucoup surpris, mais au dernier moment, tu as freiné ton élan ! L'espace d'un centième de seconde, mais cela m'a largement suffi ! Maintenant, goûte à ça !"

 

Se souciant bien peu du fait que son adversaire était au tapis, Romero s'acharna sur lui en le frappant de plusieurs coups de pied aux côtes. Il frappait avec une étonnante régularité, si bien qu'à chaque coup de pied, son catogan se balançait à la manière d'un pendule. En revanche, Vittorio était mal en point : il avait beau être protégé par son armure d'or, si le Spectre du Zombie continuait de s'en prendre à lui de la sorte, il risquait d'être gravement blessé à long terme. De plus, un autre sentiment demeurait dans son esprit :

 

"Tous... Tous mes disciples... Zacharius, Damien et Nessos... Tous ont été vaincus ! Il n'est pas question que je me laisse tuer de cette manière, je ne voudrais pas qu'ils aient péri en vain !"

 

Aussitôt, malgré la douleur, le chevalier du Cancer serra les dents et, petit à petit, s'efforça d'intensifier sa cosmo-énergie une fois de plus. Au fil des secondes, alors que Romero commençait à s'attaquer au visage du gardien de la quatrième maison du Zodiaque, il eut une étrange surprise :

 

"Quoi ?! Sa cosmo-énergie s'est mise à s'accroître de nouveau !? Décidément, il est coriace ! Tant pis pour toi, chevalier, tu vas...!"

 

Il n'eut pas le temps d'achever sa phrase : le poing droit de Vittorio s'était levé et l'avait violemment frappé au nez. Cependant, comme le chevalier du Cancer avait intensifié simultanément son cosmos, le Spectre du Zombie avait été projeté durement dans les airs, avant de s'écraser face contre terre. Saignant du nez, il eut à peine la force de regarder son adversaire, qui semblait désormais impassible, un comportement qui énerva fort Romero :

 

"Ce... Ce chevalier d'or ! Il est tellement imprévisible qu'il en devient exaspérant ! Tantôt il est sûr de lui, tantôt il ne montre rien de ses sentiments ! Mais au fond, cela n'a aucune importance ! Je crois que je vais commencer par lui arracher son armure comme j'aurais décortiqué le crabe astrologique qui le protège !"

 

Le spectre de l'étoile céleste de la décomposition se releva douloureusement, puis fit face à Vittorio tout en serrant les poings :

 

"Chevalier du Cancer, je ne sais plus quoi penser de toi ! Mais dans le fond, cela n'a aucune importance, étant donné que je dois me débarrasser de toi !... Goûte à ma puissance !"

 

Romero fonça de nouveau sur le chevalier d'or et tenta de le frapper à plusieurs reprises. Cependant, Vittorio ayant anticipé la tactique de son adversaire, il parvint à parer tous les coups puis, jugeant que le temps de la défense avait assez duré, il tendit son poing droit, autour duquel un halo lumineux était apparu, vers le Spectre du Zombie et le frappa en pleine poitrine. Le souffle coupé, Romero tomba à terre. Les deux mains centrées sur son abdomen, il leva lentement les yeux vers le chevalier du Cancer qui, sans dire un seul mot, lui envoya un coup de genou dans la poitrine et l'expédia un peu plus loin, non loin d'un rocher. Quand le Spectre fut arrivé à son point d'aboutissement, il se mit à penser :

 

"Il faut que je me rende à l'évidence : malgré un relatif équilibre dans ce combat, ce chevalier d'or est plus puissant ! Si je n'utilise pas les grands moyens, je vais finir par être vaincu !"

 

Ignorant tout des états d'âme de Romero, Vittorio fit quelques pas dans sa direction, puis s'arrêta et s'adressa à lui en ces termes :

 

"Romero, tu es un adversaire brillant, mais dont la puissance est inférieure à la mienne ! Tu n'aurais jamais dû sous-estimer la puissance des chevaliers d'or !"

 

Le gardien de la quatrième maison du Zodiaque étendit alors les bras et fit briller sa cosmo-énergie autour de lui, incitant le Spectre de l'étoile céleste de la décomposition à relever la tête :

 

"Mais que... que va-t-il faire ?"

 

Alors que le halo de lumière brillait de plus en plus, Vittorio lança à son adversaire :

 

"Romero, cette fois-ci, tu vas périr sous les coups du Heavenly Shine ! Prépare-toi !..."

 

Mais, alors que la cosmo-énergie du chevalier du Cancer allait atteindre son point maximal, plusieurs grognements se firent entendre simultanément dans les environs, poussant Vittorio à relâcher son attention. Il se mit à regarder tout autour de lui, mais ne vit rien. En revanche, le visage de Romero, qui était jusqu'alors rempli de crainte pour sa vie, était subitement devenu jovial. Avec un large sourire, il dit à son adversaire :

 

"Eh bien, je crois que tu t'es surestimé, chevalier... Tu as beau porter une armure d'or, tu n'en es pas moins aussi aveugle que ceux qui ont eu l'infortune de s'égarer dans le territoire des morts !"

 

"Mais de quoi parles-tu ?"

 

"Sois plus attentif et tu auras la réponse à ta question, chevalier du Cancer..."rétorqua le Spectre du Zombie, dont le sourire s'était élargi.

 

Commençant à s'inquiéter sérieusement, Vittorio tourna la tête dans tous les coins des Cévennes, mais ne vit rien. En revanche, quelque chose commençait à heurter son odorat :

 

"Que... Quelle est cette odeur nauséabonde ? On dirait de la viande faisandée ?!"

 

"Oh, ce n'est pas tout à fait ça, mais tu n'en es pas très loin..."lâcha Romero, plus jovial que jamais.

 

Le coeur battant la chamade, le chevalier d'or tourna la tête sur sa gauche et bondit littéralement sur place :

 

"Quoi ?!"

 

Il venait en effet de voir plusieurs dizaines de créatures verdâtres, toutes vêtues de noir, qui avançaient vers lui en boîtant, la bave sanglante aux lèvres, le regard creux. Leurs sinistres grognements martelaient de plus en plus les tympans de Vittorio, qui n'était pas loin de perdre son sang-froid ; il se mit à balbutier :

 

"Que... Que sont ces choses, Romero ?"

 

Le Spectre répondit sur un ton des plus détachés :

 

"ça ? Oh, peu de chose... Juste quelques chrétiens réformés qui voulaient prier en haut du Mont Aigoual et qui ont fini réduits à l'état de morts-vivants grâce à mes bons soins !"

 

Le chevalier du Cancer regarda avec effroi la horde de zombies qui se déplaçait vers lui. Il en vit un qui laissait échapper une bave sanguinolante de ses lèvres, un autre qui laissa tomber un bras en état de décomposition avancée... C'en était trop : le gardien de la quatrième maison du Zodiaque porta la main à son estomac et vomit rapidement. Tout tremblant, il fit un quart de tour, mais glissa malencontreusement sur ses propres rejets et tomba assis par terre. Devant ce spectacle pittoresque, Romero tomba à quatre pattes et se mit à rire à gorge déployée, couvrant les grognements des zombies :

 

"Ha ! Ha ! Ha ! Ha ! Je savais que j'allais m'amuser lorsque tu ferais face à mes zombies, mais je ne pensais pas que tu tomberais aussi bas, chevalier ! Ha ! Ha ! Ha ! Ha !"

 

************

 

S'étant souvenu de l'horreur que lui avait inspiré le premier récit se passant dans le territoire des morts, soit le combat entre Charles de l'Horloge et Romero, le révérend Trevor blémit et eut un vif haut-le-coeur, sous le regard impassible de John. Le pasteur contempla le jeune homme et fut quelque peu effaré de voir qu'il ne semblait pas perturbé. John répondit aussitôt :

 

"Vous savez, révérend, si j'avais été à la place de l'un des chevaliers qui sont tombés dans le piège de Romero du Zombie, j'aurais été aussi effrayé qu'eux... Non... Tout bien réfléchi, j'aurais certainement été mort de terreur sur place... Mais je n'ai pas vécu moi-même cet événement, que je puis vous raconter toutefois... Et surtout, ce n'est pas le pire souvenir de cette Guerre sainte..."

 

Interloqué, Trevor voulut interroger son ami, mais ce dernier, plus rapide, avait commencé à revenir sur le duel entre Daniel et Mafuta.

 

************

 

Le royaume de Skygard

 

Daniel regardait sombrement Mafuta. Le chevalier du Lion avait été touché par l'histoire dramatique du Spectre, même si elle n'avait guère été différente de bon nombre de natifs de l'Afrique, mais semblait aussi intrigué par les derniers propos de son adversaire, qui enchaîna dans la même direction :

 

"Oui, Daniel, tu devras payer ! C'est à Noé que l'on doit d'avoir fait de moi et mes frères des esclaves au service des Blancs ! Puisque tu descends de lui, tu devras répondre de sa faute !"

 

Le regard de Daniel se durcit, puis il répondit fermement au Spectre du Guépard :

 

"Je ne suis pas responsable de la malédiction de mon lointain ancêtre."

 

Ne s'attendant pas à une telle réponse, Mafuta s'emporta :

 

"Comment oses-tu ? Son sang coule dans tes veines, Daniel ! De Noé descendent les Blancs et les Sémites, qui ont réduit mes frères en esclavage et... et tu refuses d'assumer un tel forfait ? Tu es vraiment à plaindre..."

 

"C'est toi qui es à plaindre, Mafuta."répliqua le chevalier d'or, l'air imperturbable.

 

"QUOI ?!"

 

Daniel observa d'un oeil distrait le visage indigné de son adversaire, puis continua :

 

"J'ai beau compatir à la souffrance que tu as endurée, je suis également navré de voir qu'elle ne t'a pas rendu meilleur... Bien au contraire, elle ne t'a pas seulement meurtri dans ta chair, mais t'a aussi aveuglé et rendu fou de haine... A tel point que tu en es arrivé à rejeter la responsabilité sur d'autres personnes qui n'y sont pour rien !"

 

"Et l'histoire de Noé et de Cham, l'aurais-tu oubliée ?"

 

"Je ne nie pas mon appartenance à la tribu de Juda, mais je refuse pour autant de porter sur mon dos toutes les erreurs de mon peuple ! Je n'ai rien à voir avec tes bourreaux, Mafuta ! Malheureusement, il semblerait que tu sois descendu à leur niveau..."

 

"Comment oses-tu ?..."mugit le spectre du Guépard en serrant les poings.

 

"A force d'être humilié physiquement et mentalement, tu es devenu aussi stupide que tes bourreaux ! Stupide au point de rejeter la responsabilité sur moi, tout simplement parce que je descends indirectement de Noé ! Stupide au point de rejeter la responsabilité de ta souffrance sur les Blancs et les Sémites, alors que des Noirs ont aussi participé à ta réduction en esclavage ! Stupide au point de servir un dieu comme Hadès, qui souhaite annihiler l'humanité et pour lequel ses Spectres ne sont rien d'autre que des esclaves...."

 

"ASSEZ !!!"rugit Mafuta, pareil à un guépard.

 

Son regard s'était brutalement rempli de colère, voire de haine, et il serrait les poings, comme s'il était prêt à frapper Daniel. Soudainement, une aura sombre se dressa autour de lui, il leva ses mains en l'air et hurla :

 

"FELINE RAGE !!"

 

Ses mains se dirigèrent alors vers le chevalier du Lion, qui eut à peine le temps de voir un guépard fondre vers lui : il venait de sentir une vive douleur dans sa chair, son armure d'or était défoncée de toutes parts et il avait l'impression de recevoir plusieurs coups de griffes au visage. Finalement, après un calvaire de presque dix secondes, il se retrouva à genoux, son visage mutilé enfoui entre ses mains, et les pensées préoccupées :

 

"Cette... Cette fois-ci, il a bien fait usage d'une technique aussi rapide que la lumière ! Même si c'est sa haine qui lui a permis d'augmenter sa puissance l'espace d'un instant, il ne m'en a pas moins touché ! Si... Si je n'avais pas été protégé par mon armure d'or, j'aurais sûrement péri..."

 

Des pas se firent entendre. Daniel leva lentement la tête, mais reçut un violent coup de pied au visage qui le fit saigner du nez et l'expédia à terre sur le flanc gauche. Il n'eut pas le temps de se relever : de violents coups de pied lui furent administrés par Mafuta, qui hurlait, fou de rage :

 

"Meurs ! Meurs ! Tu paieras ton mépris, je te le promets !"

 

Le Spectre du Guépard se défoula encore sur son adversaire durant une dizaine de secondes, puis décida de s'arrêter et contempla Daniel, qui était vivant, mais mal en point. Mafuta bondit alors en arrière, puis cria à l'intention du gardien de la cinquième maison du Zodiaque :

 

"Allez ! Lève-toi ! Je ne voudrais pas achever un homme déjà à terre !"

 

De son côté, Daniel songeait :

 

"Il est vraiment très fort ! Ce... Ce Spectre est probablement l'un des plus puissants guerriers d'Hadès, à l'exception des Trois Juges des Enfers ! Mais... Mais je n'ai pas le droit de me laisser abattre malgré mes doutes, je dois continuer le combat... pour Athéna !"

 

Les yeux à demi-ouverts, le chevalier d'or se releva péniblement, puis se retourna vers son adversaire et commença à concentrer sa cosmo-énergie, à la suite de quoi, Mafuta en fit autant, tout en pensant :

 

"Daniel du Lion, cette fois-ci, je promets de t'envoyer dans l'au-delà ! Sa majesté Hadès appréciera beaucoup de te plonger dans l'enfer glacial du Cocyte pour l'éternité !"

 

Quant au chevalier du Lion, il se disait :

 

"Il faut que... que je rassemble toutes les forces dont je dispose ! Sinon, je risque fort de perdre ce combat !"

 

Daniel et Mafuta concentrèrent jusqu'à leur point culminant leurs cosmos respectifs, puis, en même temps qu'un lion et un guépard semblaient se faire face, les deux combattants poussèrent leurs cris d'attaque:

 

"LIGHTNING BOLT !!"

 

"FELINE RAGE !!"

 

Les deux attaques foncèrent aussitôt à la vitesse de la lumière vers leurs cibles respectives...

 

************

 

John regarda brusquement le révérend Trevor et lui dit :

 

"Vous semblez perturbé, révérend... Est-ce à cause du fait que le chevalier du Lion était en difficulté ?"

 

"Non, John, je... je pensais à l'histoire de ce Spectre..."

 

Le jeune homme tendit alors plus attentivement l'oreille.

 

"L'histoire de Noé et Cham... Je l'ai évoquée à plusieurs reprises, particulièrement à l'égard de mon ami Valnoy..."

 

"Oui, approuva John, je me souviens qu'il l'avait aussi racontée, notamment lorsqu'il se rendait en Louisiane, où bon nombre d'esclaves travaillaient dans les plantations de coton... Certains planteurs de cette région avaient mes parents comme amis... Peut-être même que mes parents ont fréquenté ceux qui ont maltraité Mafuta..."

 

"C'est justement cela qui me perturbe, John... Je ne pensais vraiment pas que de tels propos auraient autant d'influence sur la destinée d'un esclave... Je me demande maintenant si je ne devrais pas réviser ma lecture de ce passage de la Genèse..."

 

Le jeune homme ne répondit pas à son ami et préféra se recentrer sur son récit.

 

************

 

La troisième prison, dans le monde des ténèbres

 

Il y avait un énorme tas de pierres massives au coeur de la troisième prison, tellement énorme qu'il perturbait l'avancée des défunts qui avaient été condamnés à rouler des pierres pour avarice. Tout à coup, une silhouette imposante surgit et se retrouva en une seconde sur le tas de pierres. C'était un homme d'assez grande taille, à la peau légèrement bronzée, et qui portait un surplis imposant. De lui, il était juste possible de voir son front, ses yeux, son nez et sa bouche, qui souriait largement :

 

"Un jeu d'enfant !! Une dizaine de chevaliers écrabouillés par mes propres soins ! Franchement, je me demande comment les Spectres des précédentes prisons se sont arrangés pour se faire vaincre par ces minables !"

 

Le Spectre se frotta les mains de satisfaction, puis enchaîna dans la foulée :

 

"Bon, trêve de bavardages, maintenant que ma mission est accomplie et que tous les chevaliers d'Athéna sont morts, je pense que je peux quitter la troisième prison et faire part de cette bonne nouvelle à la Toloméa ! Le seigneur Minos sera content..."

 

Il tourna la tête vers la droite, mais lâcha immédiatement :

 

"Quoi ?!"

 

Il venait en effet d'apercevoir une dizaine d'ombres qui couraient à toute allure dans les allées étroites de la troisième prison. Il ne mit guère de temps à comprendre de qui il s'agissait :

 

"Eux ?! Ils... Ils ont réussi à passer au travers des rochers que je leur avais envoyés ?"

 

La stupeur laissa ensuite place à la colère : le Spectre serra nerveusement les poings, puis enragea :

 

"Ils ne traverseront pas la troisième prison, ou je ne m'appelle plus Dwayne !!!"

 

Aussitôt, le dénommé Dwayne bondit sur les côtés de la troisième prison, prêt à rattraper ses ennemis.

 

 

 

Bien plus loin, dix personnes, dont trois du sexe féminin, couraient à toute allure. Il fallait dire que les chevaliers rescapés et Carrie avaient eu droit auparavant à la plus grosse frayeur de leur existence, dont ils parlaient tout en courant :

 

"C'était juste ! Une seconde de plus et nous périssions tous !"lâcha Thérava.

 

"Je me demande qui a eu l'idée saugrenue de nous envoyer ces grosses pierres !"maugréa Bosching.

 

"Certainement un Spectre ! répondit Néhémie. Il faut donc s'arranger pour lui échapper !"

 

Shion allait répondre par l'affirmative, quand un éclair traversa son esprit. Le chevalier du Bélier ralentit subitement sa course, ce qui n'échappa pas à ses compagnons :

 

"Qu'y a-t-il, Shion ?"lui demanda Eon.

 

La réponse ne se fit pas attendre :

 

"Attention !! Tout le monde à terre !!!"

 

Sans bien réfléchir, tout le monde obéit aux consignes du chevalier du Bélier et se plaqua au sol, ventre à terre. A peine s'étaient-ils étendus qu'ils sentirent d'imposants projectiles filer au-dessus de leurs têtes avant de s'écraser au loin. Durant quelques secondes, les neuf chevaliers sacrés et Carrie s'agrippèrent nerveusement au sol de la troisième prison, mais furent incapables de parler sous le choc. Finalement, Bosching, qui commençait à s'énerver sérieusement, lâcha :

 

"Mais qui... Qui est le cinglé qui nous a attaqués de la sorte ?"

 

La réponse eut lieu dans un cri de colère :

 

"Encore raté !!"

 

Comprenant que leur ennemi n'était pas loin, les chevaliers et Carrie, qui avait cependant préféré se tenir en retrait, se relevèrent lentement et regardèrent droit devant eux, cherchant celui qui avait manqué de les tuer à deux reprises. Ce fut Socrate qui fut le plus rapide :

 

"Regardez !"

 

Eon enchaîna :

 

"Ce... C'est donc lui ?"

 

Dwayne se tenait devant eux, partagé entre le dépit de n'avoir pu accomplir sa mission et la joie d'avoir de nouveau les chevaliers d'Athéna à sa merci. Le second sentiment finissant par l'emporter, il répondit :

 

"En effet, chevalier d'or ! Et c'est moi qui aurai l'immense privilège de vous éliminer tous, vous qui tentez de nuire à sa majesté Hadès !"

 

"Normalement, tu aurais déjà dû en finir avec nous à deux reprises ! rétorqua narquoisement Bosching. Et qui es-tu, à ce sujet ?"

 

Dwayne répondit d'un ton triomphal :

 

"Je suis Dwayne du Golem, spectre de l'étoile céleste de la cible !... Et cette cible, c'est vous, chevaliers d'Athéna ! Votre périple à travers le Meikai s'arrête ici !"

 

Il étendit aussitôt les bras et, peu à peu, d'énormes rochers, semblables à ceux qui se trouvaient dans la troisième prison, se matérialisèrent tout autour de lui. La taille de ces rochers ne manquait pas d'intimider les neuf chevaliers sacrés qui, bien que plus nombreux, ne pouvaient s'empêcher de craindre le pire. Quand le Spectre du Golem sentit qu'il avait rassemblé le maximum de ses pouvoirs, il hurla d'un ton enthousiaste à la face de ses adversaires :

 

"MOUREZ !! ROLLING BOMBER STONES !!!"

 

Les pierres qui gravitaient tout autour de Dwayne foncèrent aussitôt sur les neuf chevaliers. Cependant, étant d'une vitesse équivalente à Mach 100, elles pouvaient être facilement interceptées par les chevaliers d'or. Bosching ne s'y trompait pas, qui se préparait à riposter, quand tout à coup, il lâcha, fort étonné :

 

"Qu'est-ce qui se passe ?"

 

Mais il n'était pas le plus surpris ; Dwayne du Golem était comme pétrifié sur place, il parvenait tout juste à remuer les lèvres. En effet, à peine deux secondes après le déclenchement de l'attaque, son armada de pierres s'était immobilisée et demeurait désormais suspendue dans les airs. Le Spectre de l'étoile céleste de la cible avait bien du mal à garder son sang-froid :

 

"Non ! Ce... Ce n'est pas vrai !? Je n'arrive plus à contrôler mes Rolling Bomber Stones ! Qui a pu réaliser pareil prodige ?"

 

Tout à coup, la réponse à la question que se posait Dwayne apparut en se frayant un passage parmi les neuf chevaliers rescapés du front des Enfers. Carrie de la Reine Ecarlate, entourée d'un halo sombre, s'avançait lentement vers le Spectre du Golem avec un regard serein qui ne trahissait aucune émotion. Tout au plus l'on pouvait lire une grande concentration dans ses yeux. Shion fut le premier à comprendre ce qui se passait :

 

"C'est vrai... J'avais oublié... Carrie possède un puissant don de télékinésie... Tellement puissant qu'elle est parvenue à freiner la course de toutes ces pierres... Personnellement, je ne suis pas sûr que j'y serais parvenu..."

 

Quant à l'adolescente, ne se souciant pas des états d'âme de ses nouveaux compagnons d'armes, elle fit encore quelques pas, jusqu'à se retrouver au beau milieu des pierres géantes qu'elle contrôlait toujours par la seule force de son esprit. Elle fut alors à ce moment tout à fait visible pour Dwayne, qui connut alors sa plus grosse surprise depuis que les chevaliers sacrés étaient parvenus au coeur de la troisième prison :

 

"CARRIE ?!"

 

Il était tellement effaré par ce coup de théâtre qu'il mit presque dix secondes avant de balbutier :

 

"Comment... Comment se fait-il que ?..."

 

Ce fut alors que les Rolling Bomber Stones se mirent à se mouvoir dans les airs. Pressentant le pire, le Spectre du Golem tenta de reprendre le contrôle de son arcane, mais en vain : les pouvoirs télékinésiques de Carrie écrasaient de loin sa seule volonté. Tout près de céder à la panique, Dwayne hurla de terreur :

 

"NON !!!"

 

L'adolescente ne perdit pas un seul instant : le halo qui la recouvrait devint plus intense... et les Rolling Bomber Stones foncèrent à une vitesse proche de la lumière vers le Spectre du Golem, qui ne put rien faire d'autre que de hurler à la mort lorsqu'il entra en collision avec ses propres pierres, qui lui explosèrent au visage, détruisant la majeure partie de son surplis et l'envoyant contre un pan de rocher. Dwayne, agonisant, eut à peine le temps de voir quelques blocs de pierre tomber sur lui et abréger le peu de temps qu'il lui restait à vivre.

 

Lorsque Carrie se fut assurée que le dernier Spectre qui gardait la troisième prison avait rendu l'âme, le halo qui l'entourait se dissipa, puis elle se retourna vers les neuf chevaliers sacrés et leur dit avec un petit sourire en coin :

 

"Vous êtes désormais hors de danger ! Nous pouvons traverser la troisième prison pour de bon !"

 

Shion fut le premier à répondre en hochant de la tête tout en souriant à la jeune fille, puis il dit aux trois autres chevaliers d'or :

 

"Vous avez bien fait d'accepter Carrie parmi nous !"

 

Bosching, Gautama et Eon sourièrent à leur tour, puis presque tous les chevaliers d'argent et de bronze en firent autant. Seul Lévi ne broncha pas ; bien au contraire, il restait tendu et amer, frustré de devoir supporter celle qu'il continuait toujours à voir comme la meurtrière de trois de ses compagnons. Toutefois, il ne dit rien et se contenta de suivre Carrie et les autres chevaliers, qui avançaient beaucoup plus rapidement vers la sortie de la troisième prison...

 

************

 

Les Cévennes, dans le royaume de France

 

Vittorio, dont le taux d'adrénaline augmentait rapidement, se hâta de se remettre sur ses deux jambes, car la situation dans laquelle il se trouvait lui interdisait de se retrouver à terre. Fronçant les sourcils, il serra son poing droit, sous le regard perplexe de Romero, et généra une boule d'énergie qui atteignit deux des morts-vivants qui avançaient vers lui. Mais trois secondes après, les deux zombies se relevèrent comme s'il ne s'était rien passé, ce qui n'était pas pour plaire au chevalier du Cancer :

 

"Oh non !!"

 

"Tu perds ton temps, chevalier, lâcha Romero avec un drôle de sourire. Tu ne peux tuer des créatures qui sont déjà mortes !

 

"Comment ?"

 

"Je te l'ai pourtant dit : c'est moi qui ai fait de ces chrétiens réformés des morts-vivants ! Et dans le terme mort-vivant, c'est mort qui se trouve en premier !"

 

"Non..."

 

"Oh si... J'ai bien peur que tu ne viennes à rejoindre mes créatures... Mais, si cela peut te consoler, tu ne seras pas en terrain inconnu..."

 

"Qu'est-ce que tu veux dire, Romero ?"demanda un Vittorio qui commençait à pâlir.

 

"Regarde juste derrière toi, chevalier..."répondit le Spectre du Zombie avec un drôle d'air.

 

Intrigué, le chevalier d'or se retourna rapidement et hurla dans la foulée :

 

"OH NON !!!"

 

Quatre zombies s'avançaient devant lui, la démarche tremblante et la bave aux lèvres. Tous portaient des armures que Vittorio reconnut rapidement :

 

"Les... Les armures du Petit Lion, de l'Hydre Mâle, de l'Hydre Femelle et... et de l'Horloge !!"

 

Juste après, il constata que le zombie portant l'armure d'argent de l'Horloge avait une main en moins. Epouvanté, le gardien de la quatrième maison du Zodiaque balbutia :

 

"O... Otogo... Tomas... Ta... Tamen... et Charles..."

 

"Tu avais l'air de bien les connaître, chevalier..."

 

Serrant les dents de rage, Vittorio marmonna à l'attention de Romero :

 

"Que... Qu'est-ce que tu leur as fait ?"

 

"Absolument rien, chevalier du Cancer... Tous ont juste eu le malheur de s'égarer dans cette partie des Cévennes, que j'ai moi-même rebaptisée le territoire des morts, et qui était habitée par les chrétiens que j'ai zombifiés ! Ils ont été mordus, mutilés, et la malédiction des morts-vivants s'est abattue sur eux, de sorte qu'ils sont devenus eux-mêmes des zombies ! Et c'est le sort qui t'attend désormais, chevalier !"

 

Profondément choqué, Vittorio serra les poings de rage et répliqua, en ayant le plus grand mal à dissimuler l'animosité qu'il avait contre le Spectre de l'étoile céleste de la décomposition :

 

"Espèce... Espèce de monstre... Tu... Comment as-tu pu agir de manière aussi répugnante avec mes compagnons ?"

 

"Je t'ai dit pourtant que je n'y étais pour rien, chevalier ! Ils ont été inattentifs et imprudents, tant pis pour eux !"

 

"çA SUFFIT !! hurla le gardien de la quatrième maison du Zodiaque. Je... Je vais te faire payer ce que tu leur as fait ! Je te jure que tu vas périr de mes mains, Romero !"

 

Ce dernier répondit en ricanant :

 

"Tu vas me tuer alors que tu es menacé par une quinzaine de zombies qui ne songent qu'à te dévorer ? Bon courage, chevalier !"

 

En effet, les grognements des morts-vivants se faisaient plus bruyants. Vittorio se retourna et comprit qu'ils n'étaient plus très loin de lui. Il avait bien du mal à ne pas céder à la panique :

 

"Il... Il faut que je garde mon sang-froid ! La moindre erreur risque de m'être fatale ! Mais... Mais s'ils sont vraiment morts, alors..."

 

Le chevalier du Cancer finit par craquer :

 

"AAAH !!!"

 

Ne sachant plus très bien ce qu'il faisait, il balança des rayons d'énergie un peu partout, atteignant souvent les zombies, qui finissaient toujours par se relever, un petit manège qui amusa fort Romero :

 

"Ha ! Ha ! Ha ! ça se dit chevalier d'or et ça ne sait pas garder son calme ! Tu es à mourir de rire !"

 

Vittorio, trop occupé à freiner l'avance des morts-vivants, ne prêta pas attention aux railleries du Spectre de l'étoile céleste de la décomposition et continua d'envoyer des rayons d'énergie un peu partout, notamment sur la poitrine des zombies. Tout à coup, il vit que l'un des chrétiens réformés touchés par la malédiction des morts-vivants était tout près de lui et s'apprêtait à le mordre à la main droite. Hurlant de terreur, il intensifia sa cosmo-énergie et frappa sa cible en pleine tête. Le résultat ne se fit pas attendre ; le corps décapité du zombie s'écroula aux pieds du chevalier d'or et ne bougea plus. Ce retournement de situation surprit fort Romero:

 

"Comment ?!"

 

De son côté, Vittorio était fort éberlué par ce qu'il venait de faire. Il ne mit néanmoins pas bien longtemps à comprendre ce qui venait de se passer :

 

"J'ai compris ! La tête est le point faible des morts-vivants que Romero contrôle ! Si je décapite ces zombies, je serai sauvé !"

 

Joignant aussitôt les gestes aux pensées, il frappa à plusieurs reprises les réformés zombifiés, visant chaque fois la tête, aussi tous furent anéantis pour de bon. Il ne resta alors plus qu'Otogo, Tomas, Tamen et Charles, qui avaient été contaminés eux aussi. En voyant leurs visages familiers, bien qu'en état de décomposition avancée, le chevalier du Cancer sembla hésiter l'espace d'un instant :

 

"Dois-je... Dois-je vraiment le faire ? Dois-je vraiment les tuer ?"

 

Il se posait ces questions alors que les quatre zombies s'avançaient en poussant de terribles grognements. Il poursuivit sur cette lancée :

 

"Ils... Ils n'y sont pour rien ! Mais... Mais si je ne fais rien, ils me mordront et... et je deviendrai l'un des leurs ! Je... Je ne peux pas en arriver là, surtout après la mort de tous mes disciples !"

 

Aussitôt, le gardien de la quatrième maison du Zodiaque intensifia rapidement sa cosmo-énergie, puis cria :

 

"Pardonnez-moi, mes amis !"

 

Dans la foulée, il frappa les quatre chevaliers zombifiés à la tête et tous tombèrent, les uns après les autres. Romero fronça les sourcils, puis s'adressa à Vittorio en ces termes :

 

"Hum... Tu es le premier à me surprendre, chevalier... Pour être honnête, je ne pensais pas du tout que mes zombies avaient un point faible !"

 

"Nul n'est invulnérable, Romero !... Pas même toi ! Tu as réussi à me tenir tête pendant longtemps, mais maintenant que tes zombies sont tous morts, je te vaincrai !"

 

"Je ne suis pas décidé à me faire battre aussi facilement, chevalier du Cancer ! Tu vas en avoir la preuve rapidement !..."

 

Tout à coup, le cosmos du chevalier d'or s'intensifia un peu plus, puis il regarda fixement un Spectre du Zombie pris au dépourvu et cria :

 

"HEAVENLY SHINE !!"

 

************

 

Le royaume de Skygard

 

A peine deux secondes après que Daniel et Mafuta eurent déclenché leurs attaques, celles-ci se frôlèrent et il y eut une grande illumination dans la plaine où se déroulait le combat. L'intensité des deux techniques était telle qu'elles firent fondre en partie la neige millénaire de Skygard dans un périmètre limité. Il se passa presque vingt secondes jusqu'au moment où les deux combattants furent de nouveau visibles. Le Spectre du Guépard regarda droit devant lui, puis lâcha tout simplement :

 

"Quoi ?!"

 

Daniel fronçait les sourcils, avait un genou à terre, son armure avait été enfoncée partiellement, mais il avait tenu bon : juste après avoir déclenché le Lightning Bolt, il avait eu le temps d'amortir la Feline Rage de son adversaire, qui lui demanda :

 

"Tu... Tu es parvenu à éviter la Feline Rage ?"

 

"Pas tout à fait, mais je suis parvenu à limiter ses dommages ! Et quand je vois la puissance de cette attaque, j'estime que je m'en suis tiré à bon compte !"

 

Mafuta sourit nerveusement :

 

"Pff... Tu es bien optimiste, Daniel... Tu as peut-être limité les dégats de mon attaque, mais moi, je suis parvenu à esquiver tout à fait la tienne ! Par conséquent, tu devrais... AARGH !!"

 

Le plastron du surplis du Guépard s'était fissuré sans prévenir, puis explosa partiellement, ouvrant les blessures que le chevalier du Lion avait réussi à infliger à son adversaire. Mafuta, sous l'emprise de la douleur, trébucha, puis se retrouva à terre sur le flanc gauche, une position qui n'était pas pour lui plaire :

 

"Non ! J'ai l'impression de revenir en arrière, quand... quand mon maître et les surveillants des champs me battaient ! J'étais... J'étais trop faible et je ne pouvais rien faire ! Ce... Ce chevalier du Lion... Il... Il..."

 

Sous l'emprise de la colère, le Spectre de l'étoile céleste de la fulgurance se leva précipitamment, puis hurla à la face de Daniel :

 

"Daniel, tu as eu tort de me mettre dans cette situation ! Cette situation où je me suis trop souvent retrouvé, alors que j'étais encore un esclave..."

 

Le chevalier du Lion répondit placidement :

 

"Une situation que tu estimes, et je le comprends, douloureuse... Comme en témoignent les larmes qui gèlent sur ton visage, Mafuta..."

 

Ce dernier s'arrêta net et palpa ses joues. Elles étaient effectivement couvertes d'une substance gelée et transparente ; c'étaient des larmes qui avaient gelé au contact du froid rigoureux de Skygard. Voyant le désarroi de son adversaire, Daniel enchaîna :

 

"Oui, ce sont bien des larmes... Les guerriers d'Hadès ont donc bien leurs faiblesses."

 

"Qu'est-ce que tu oses insinuer, Daniel ? Jamais... Jamais je ne te permettrai d'insulter le dieu à qui je dois d'être sorti de ma condition d'esclave !"

 

"Autrement dit, fit le gardien de la cinquième maison du Zodiaque en secouant la tête, cela ne change pas grand-chose... Ouvre les yeux, Mafuta : tu n'es qu'un esclave parmi tant d'autres pour l'Empereur des Ténèbres !"

 

"L'Empereur des Ténèbres, répliqua le Spectre du Guépard, va instaurer Utopia, un monde où tous ses habitants auront la vie éternelle ! Un monde où ma famille aurait pu vivre..."

 

"En es-tu sûr ?"

 

"Comment ?"

 

"Mafuta, es-tu vraiment sûr que la victoire d'Hadès aboutira à la naissance de ce monde, tel que tu le décris ?"

 

Le Spectre du Guépard ne répondit pas et cligna des yeux à plusieurs reprises ; il semblait fort perturbé par la question de Daniel, ce qui n'échappa pas à ce dernier :

 

"C'est curieux, tu sembles beaucoup moins sûr de toi depuis peu... Je commence à comprendre..."

 

"Quoi donc ?"

 

"Tu n'es pas sûr des intentions d'Hadès, tu n'es pas certain qu'il se soucie vraiment de vous, les Spectres ! Mais ta haine est si forte que tu oublies de te demander si tu te bats pour une cause juste ! Tu préfères lutter en espérant que tes bourreaux périront, victimes des sombres desseins de ton maître ! Mais tu oublies une chose, Mafuta : si Hadès anéantit vraiment le genre humain, tes frères d'Afrique périront aussi ! Hadès ne fait certes pas de différence entre les hommes, mais tous sont au final soumis à son caractère destructeur !"

 

De plus en plus troublé, Mafuta serra les dents et les poings, puis songea :

 

"Non... Ce... Cela ne peut pas être possible... Le seigneur Eaque, le Juge des Enfers dont je suis sous le commandement, m'avait juré que la victoire de sa majesté Hadès sur Athéna aboutirait à la naissance d'Utopia ! Mais... Mais quelque part, je... je puis sentir qu'un doute s'est installé dans mon coeur... Hadès... Hadès voudrait-il vraiment la perte de toute l'humanité ? Daniel dirait-il vrai ?..."

 

Cependant, ses pensées virèrent radicalement de bord :

 

"Non, il ne peut pas dire vrai ! Il appartient à l'un des peuples qui a réduit le mien en esclavage ! Je... Je dois le lui faire payer !"

 

Puis, tout haut :

 

"Daniel du Lion, tu m'as assez fait perdre de temps comme ça ! Tes racontars ne me feront pas oublier la faute de ton peuple ! C'est toi qui incarnes le Mal, pas moi ! A ce titre, je t'exécuterai, pour la gloire d'Hadès !"

 

Le chevalier d'or n'hésita pas :

 

"Soit... Puisque tu es aussi borné, Mafuta, il est grand temps de savoir qui de nous deux incarne le Mal..."

 

"Comment ?"

 

A la grande surprise du Spectre du Guépard, Daniel joignit ses deux mains, comme s'il voulait prier, puis ferma les yeux et une aura intense, bien plus intense que celle qui l'avait recouvert lorsqu'il avait déclenché le Lightning Bolt, apparut autour de lui. Voyant que son adversaire semblait ne plus vouloir le combattre, Mafuta sauta sur lui, mais fut immédiatement rejeté en arrière par une force incommensurable et tomba brutalement à terre. Grelottant de froid, il leva les yeux et vit que le chevalier du Lion demeurait impassible, mais que sa cosmo-énergie continuait de croître sans explication rationnelle :

 

"Ce... C'est de la sorcellerie ! balbutia l'ancien esclave. A... A quoi joue-t-il ?"

 

Il baissa les yeux durant une fraction de seconde, puis les leva de nouveau vers Daniel... et crut mourir de frayeur :

 

"Quoi ?!"

 

Mafuta ne se trouvait plus au coeur des plaines de Skygard, mais dans une fosse obscure, dont le sol était parsemé d'ossements et de lambeaux de chair faisandée. Il était pratiquement impossible de voir quoi que ce fût dans cette fosse, de sorte que le Spectre se mit à tourner sur lui-même en commençant à perdre son calme :

 

"Oh non !! Mais... Mais où est-ce que je me trouve ? Et où... où est passé Daniel ?"

 

Il fit un demi-tour sur lui-même et vit alors, au coeur de l'obscurité, plusieurs paires d'yeux avides qui scintillaient, des yeux à l'allure féline. Mafuta n'était guère rassuré :

 

"Que... Qui... Qui est-ce ?"

 

Soudain, comme par enchantement, l'obscurité de la fosse devint moins intense et le Spectre de l'étoile céleste de la fulgurance sursauta sur place : il y avait en face de lui cinq lions au regard menaçant et qui grognaient épisodiquement entre leurs crocs.

 

"Non !!! hurla Mafuta, qui était tout près de céder à la panique. Je... Je perds la raison ! C'est... C'est une illusion ?!"

 

"Pas tout à fait, Mafuta, répondit Daniel, qui apparut subitement devant le Spectre du Guépard. En fait, tu subis en ce moment mon attaque secrète, le Lion's Judgement !!"

 

"Le Lion's Judgement ?"

 

"Durant notre combat, tu t'es obnubilé sur ma lointaine parenté avec Noé, qui avait maudit Cham, père du peuple noir... Mais en ce qui me concerne, je suis plus attentif à une parenté plus récente, et à qui je dois mon prénom !"

 

"Comment ça ?"

 

"Je suis un lointain descendant de Daniel, membre de la tribu de Juda, qui fut envoyé en captivité à Babylone par Nabuchodonosor ! Lorsque Babylone succomba aux invasions mèdes et perses, Darius le Mède devint le souverain d'un Empire immense et prit Daniel sous sa protection ! Cela déplut fortement aux oligarques de l'Empire, qui firent publier un décret interdisant au peuple de prier une divinité quelconque, hormis le roi, sous peine d'être jeté aux lions ! Bien sûr, Daniel désobéit et Darius fut contraint de l'enfermer dans la fosse aux lions, mais Dieu est intervenu en envoyant son ange fermer la gueule des lions, car il estimait que Daniel n'avait rien fait de mal !"

 

"Et alors ? Où est le rapport avec notre combat ?"lâcha Mafuta, énervé.

 

"Eh bien, je puis créer une technique qui plonge mon adversaire et moi dans la fosse aux lions, afin de vérifier de quel côté se trouvent le Bien et le Mal ! Et c'est aux lions qu'il incombe de faire ce choix, Mafuta !"

 

"Eh bien, tu ne me fais pas peur, Daniel ! Je te l'ai pourtant dit : tu ne peux qu'incarner le Mal, en tant que chevalier d'une déesse qui ne s'est jamais opposée à l'esclavage, et..."

 

Mais le Spectre du Guépard fut soudainement interrompu par des grognements menaçants. Tournant instinctivement la tête, il aperçut la horde de lions qui s'avançait vers lui, la bave aux lèvres. Agitant nerveusement les bras, il cria :

 

"Non !! Allez-vous en ! Partez d'ici ! Je... Je n'ai rien fait de mal !"

 

Mais les plaintes de Mafuta furent vaines : les cinq félins se jetèrent sur lui avant qu'il n'ait eu le temps de faire quoi que ce soit. L'ancien esclave se débattit nerveusement, mais les crocs et les griffes des lions étaient les plus coriaces. Ce supplice dura plus de trente secondes, jusqu'à ce que le Spectre du Guépard hurlât :

 

"ça suffit ! Je dois exécuter le chevalier d'or du Lion et ce ne sont pas des sales bestioles comme vous qui vont m'en empêcher !... DEGAGEZ !!"

 

Il fit exploser sa cosmo-énergie et les cinq félins furent envoyés en l'air, puis retombèrent à terre. Ce fut alors que la fosse dans laquelle Daniel et Mafuta se trouvaient se dissipa et les deux adversaires se retrouvèrent dans la plaine de Skygard. Le Spectre de l'étoile céleste de la fulgurance, gravement blessé, mais encore combatif, dit au chevalier du Lion en le désignant d'un index accusateur :

 

"Alors, qu'en dis-tu, Daniel ? Tu vois bien que je n'incarne pas le Mal !"

 

Le gardien de la cinquième maison du Zodiaque rétorqua en secouant la tête :

 

"Je ne pensais pas que tu étais aveuglé à ce point par ta rancoeur, Mafuta..."

 

"Que dis-tu ?"

 

"Comme je te l'ai dit, si les lions n'ont pas fait de mal à mon ancêtre quand l'ange de Dieu est venu à ses côtés, c'était parce que Daniel n'avait rien commis de répréhensible ! En revanche, Mafuta, tu as été agressé, car tu sers Hadès en te souciant peu de savoir s'il va instaurer ou non Utopia, du moment que tu peux espérer que tes bourreaux souffrent !"

 

"Ils doivent payer ! fulmina le Spectre du Guépard. Ils ont..."

 

"Je sais tout ce qu'ils t'ont fait subir, Mafuta, le coupa Daniel. Mais comme je te l'ai dit, en te comportant de la sorte, tu joues leur jeu et tu leur donnes raison, car tu agis comme eux en servant le Mal !"

 

"Sa... Sa majesté Hadès n'est pas... pas le Mal !"protesta l'ancien esclave.

 

Le chevalier du Lion secoua la tête :

 

"Si tu étais vraiment certain de ce que tu dis, Mafuta, tu n'hésiterais pas tant..."

 

"ASSEZ !! rugit presque Mafuta. Cette fois-ci, Daniel, tu vas mourir, au nom de sa majesté Hadès !!... RUNNING CLAWS !!"

 

Mais, à sa grande surprise, Daniel esquiva assez facilement tous les coups portés, avant de le frapper en plein dans l'abdomen. Le Spectre du Guépard gémit brièvement avant de tomber à terre. Le regard hagard, il demanda au chevalier d'or :

 

"Tu... Tu as réussi à esquiver mes Running Claws ?"

 

"Mafuta, tu as beau pratiquement égaler ma vitesse de déplacement, il n'en reste pas moins qu'il s'agit d'une attaque que j'ai déjà vue ! J'ai pu l'assimiler à long terme et la parer ! J'ai bien peur que ce ne soit la fin du combat pour toi, alors dépose les armes et j'épargnerai ta vie ! Ce serait dommage de tuer quelqu'un comme toi, quelqu'un qui a vécu l'enfer et qui sert par dépit un dieu destructeur !"

 

"Je ne sais pas si l'Empereur des Ténèbres est un dieu destructeur, mais il n'a pas réduit en esclavage ma famille !"

 

Le chevalier du Lion soupira :

 

"Non... mais il a fait de toi l'un de ses esclaves, ce qui revient au même... Ouvre les yeux, Mafuta !"

 

Serrant les poings de rage, Mafuta avait bien du mal à cacher son désarroi : les paroles de son adversaire le tourmentaient. Il pensait à ce que le chevalier du Lion lui avait dit au sujet d'Hadès, aux raisons qui l'avaient poussé à accepter de jurer fidélité au sombre monarque... mais dans le même temps, il continuait à penser à sa vie d'avant, à sa famille décimée par les esclavagistes, aux souffrances endurées en Louisiane, des souvenirs douloureux, mais qui finirent par prendre le dessus :

 

"Je les ai ouverts et je sais que j'ai raison, Daniel ! L'on verra bien si tu pourras résister à ceci !..."

 

Tout à coup, une aura dorée vint envelopper le gardien de la cinquième maison du Zodiaque et ce dernier tendit son poing vers le Spectre du Guépard, qui tâcha de ne pas se laisser impressionner :

 

"Tu ne me fais pas peur, Daniel ! Je vais t'exécuter, pour la gloire d'Hadès !!... FELINE RAGE !!"

 

Daniel n'hésita pas et, tandis qu'un lion féroce apparaissait derrière lui :

 

"LIGHTNING PLASMA !!!"

 

Des milliers de coups foudroyants partirent du poing du chevalier d'or et se dirigèrent vers Mafuta. Ce dernier eut à peine le temps de se rendre compte que Daniel esquivait sans mal son attaque quand le Lightning Plasma vint le frapper de part en part. Le Spectre du Guépard hurla de douleur, assailli par une multitude de coups, aussi brûlants que la lave d'un volcan, qui perforaient son corps et son surplis. Il cria de la sorte pendant une dizaine de secondes, puis s'écroula dans la neige, le regard agonisant. Le chevalier du Lion posa un genou à terre : il était épuisé, mais avait bien anticipé la Feline Rage et en était sorti indemne.

 

 

 

Bien plus loin, dans le royaume de Skygard

 

Adossé à un arbre, Davol avait les bras croisés et le regard plein de rage. Sa dispute avec Harald continuait de hanter ses pensées :

 

"Harald ne veut rien entendre ! Il dit avoir agi pour le bien de sa patrie, mais au fond, il est aussi obstiné que notre souverain ! Si nous ne nous allions pas aux chevaliers d'Athéna, nous allons périr sous les coups d'Eaque et ses sbires !!"

 

Le jeune soldat haussa les épaules, puis une autre question traversa son esprit :

 

"Dans ces conditons, à quoi bon demeurer ici ? Si Eaque et ses guerriers nous trouvent, nous serons massacrés ! Alors..."

 

Il se mit à réfléchir durant une minute à ce qu'il allait faire, puis finit par prendre sa décision :

 

"Je vois ce qu'il me reste à faire ! Puisqu'Harald et ses partisans sont incapables de gérer la situation comme ils le devraient, je n'ai plus rien à faire ici !"

 

Davol jeta quelques rapides coups d'oeil dans les environs, ajusta sur ses épaules la fourrure qui le protégeait du froid, puis s'éclipsa progressivement du camp de la résistance skygardienne...

 

 

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